NOVEL WEB 𝐂𝐡𝐚𝐩𝐭𝐞𝐫 𝟏 | 𝐓𝐡𝐞 𝐋𝐨𝐬𝐭 𝐁𝐨𝐲.
𝐘𝐞𝐚𝐫𝐬 𝐡𝐚𝐝 𝐩𝐚𝐬𝐬𝐞𝐝 𝐬𝐢𝐧𝐜𝐞 𝐭𝐡𝐞 𝐨𝐧𝐞 𝐨𝐧𝐜𝐞 𝐤𝐧𝐨𝐰𝐧 𝐚𝐬 𝐭𝐡𝐞 𝐃𝐞𝐦𝐨𝐧 𝐨𝐟 𝐂𝐚𝐥𝐚𝐦𝐢𝐭𝐲 𝐯𝐚𝐧𝐢𝐬𝐡𝐞𝐝 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐭𝐡𝐞 𝐝𝐞𝐦𝐨𝐧 𝐫𝐞𝐚𝐥𝐦. 𝐇𝐢𝐬 𝐝𝐢𝐬𝐚𝐩𝐩𝐞𝐚𝐫𝐚𝐧𝐜𝐞 𝐬𝐡𝐫𝐨𝐮𝐝𝐞𝐝 𝐢𝐧 𝐦𝐲𝐬𝐭𝐞𝐫𝐲 𝐚𝐟𝐭𝐞𝐫 𝐭𝐡𝐞 𝐆𝐫𝐞𝐚𝐭 𝐖𝐚𝐫 𝐨𝐟 𝟑𝟎𝟒𝟒, 𝐥𝐞𝐟𝐭 𝐦𝐚𝐧𝐲 𝐰𝐨𝐧𝐝𝐞𝐫𝐢𝐧𝐠 𝐢𝐟 𝐡𝐞 𝐡𝐚𝐝 𝐢𝐧𝐝𝐞𝐞𝐝 𝐩𝐞𝐫𝐢𝐬𝐡𝐞𝐝. 𝐘𝐞𝐭 𝐡𝐞 𝐰𝐚𝐬𝐧'𝐭 𝐝𝐞𝐚𝐝. 𝐈𝐧𝐬𝐭𝐞𝐚𝐝, 𝐟𝐚𝐭𝐞 𝐡𝐚𝐝 𝐜𝐚𝐬𝐭 𝐡𝐢𝐦 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐚𝐭𝐭𝐥𝐞𝐟𝐢𝐞𝐥𝐝, 𝐬𝐞𝐧𝐝𝐢𝐧𝐠 𝐡𝐢𝐦 𝐜𝐫𝐚𝐬𝐡𝐢𝐧𝐠 𝐢𝐧𝐭𝐨 𝐚 𝐫𝐞𝐦𝐨𝐭𝐞, 𝐬𝐧𝐨𝐰𝐲 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭 𝐰𝐢𝐭𝐡𝐢𝐧 𝐒𝐲𝐥𝐯𝐚𝐧𝐚𝐫𝐚. 𝐓𝐡𝐞 𝐟𝐚𝐥𝐥, 𝐜𝐨𝐦𝐛𝐢𝐧𝐞𝐝 𝐰𝐢𝐭𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐞𝐟𝐟𝐞𝐜𝐭𝐬 𝐨𝐟 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐚𝐭𝐭𝐥𝐞, 𝐡𝐚𝐝 𝐬𝐭𝐫𝐢𝐩𝐩𝐞𝐝 𝐡𝐢𝐦 𝐨𝐟 𝐡𝐢𝐬 𝐦𝐞𝐦𝐨𝐫𝐢𝐞𝐬, 𝐥𝐞𝐚𝐯𝐢𝐧𝐠 𝐛𝐞𝐡𝐢𝐧𝐝 𝐨𝐧𝐥𝐲 𝐟𝐫𝐚𝐠𝐦𝐞𝐧𝐭𝐬 𝐨𝐟 𝐰𝐡𝐨 𝐡𝐞 𝐨𝐧𝐜𝐞 𝐰𝐚𝐬. 𝐇𝐢𝐬 𝐜𝐨𝐦𝐛𝐚𝐭 𝐢𝐧𝐬𝐭𝐢𝐧𝐜𝐭𝐬 𝐫𝐞𝐦𝐚𝐢𝐧𝐞𝐝, 𝐭𝐡𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐝𝐮𝐥𝐥𝐞𝐝, 𝐚𝐧𝐝 𝐡𝐢𝐬 𝐦𝐚𝐧𝐚—𝐨𝐧𝐜𝐞 𝐚 𝐬𝐨𝐮𝐫𝐜𝐞 𝐨𝐟 𝐟𝐞𝐚𝐫—𝐰𝐚𝐬 𝐧𝐨𝐰 𝐛𝐚𝐫𝐞𝐥𝐲 𝐮𝐧𝐝𝐞𝐫 𝐡𝐢𝐬 𝐜𝐨𝐧𝐭𝐫𝐨𝐥.
"𝐖𝐡𝐞𝐫𝐞... 𝐚𝐦 𝐈..." 𝐇𝐢𝐬 𝐯𝐨𝐢𝐜𝐞 𝐰𝐚𝐬 𝐰𝐞𝐚𝐤, 𝐡𝐨𝐚𝐫𝐬𝐞 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐮𝐭𝐭𝐞𝐫 𝐜𝐨𝐥𝐝 𝐠𝐧𝐚𝐰𝐢𝐧𝐠 𝐚𝐭 𝐡𝐢𝐬 𝐭𝐡𝐫𝐨𝐚𝐭. 𝐓𝐡𝐞 𝐪𝐮𝐞𝐬𝐭𝐢𝐨𝐧 𝐥𝐢𝐧𝐠𝐞𝐫𝐞𝐝 𝐢𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐫𝐞𝐞𝐳𝐢𝐧𝐠 𝐚𝐢𝐫, 𝐮𝐧𝐚𝐧𝐬𝐰𝐞𝐫𝐞𝐝.
𝐖𝐢𝐭𝐡𝐨𝐮𝐭 𝐦𝐞𝐦𝐨𝐫𝐲, 𝐩𝐮𝐫𝐩𝐨𝐬𝐞, 𝐚𝐧𝐝 𝐦𝐚𝐧𝐚 𝐥𝐞𝐚𝐤𝐢𝐧𝐠 𝐮𝐧𝐜𝐨𝐧𝐭𝐫𝐨𝐥𝐥𝐚𝐛𝐥𝐲, 𝐡𝐞 𝐛𝐞𝐜𝐚𝐦𝐞 𝐚 𝐬𝐢𝐥𝐞𝐧𝐭 𝐭𝐡𝐫𝐞𝐚𝐭 𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐧𝐞𝐚𝐫𝐛𝐲 𝐯𝐢𝐥𝐥𝐚𝐠𝐞 𝐨𝐟 𝐅𝐚𝐞𝐥𝐢𝐧𝐨𝐫. 𝐃𝐞𝐧𝐬𝐞 𝐰𝐚𝐯𝐞𝐬 𝐨𝐟 𝐦𝐚𝐧𝐚 𝐫𝐚𝐝𝐢𝐚𝐭𝐞𝐝 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐡𝐢𝐦, 𝐜𝐚𝐮𝐬𝐢𝐧𝐠 𝐚 𝐬𝐞𝐧𝐬𝐞 𝐨𝐟 𝐮𝐧𝐞𝐚𝐬𝐞 𝐭𝐨 𝐬𝐞𝐭𝐭𝐥𝐞 𝐝𝐞𝐞𝐩 𝐢𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐧𝐞𝐬 𝐨𝐟 𝐭𝐡𝐨𝐬𝐞 𝐰𝐡𝐨 𝐯𝐞𝐧𝐭𝐮𝐫𝐞𝐝 𝐭𝐨𝐨 𝐜𝐥𝐨𝐬𝐞. 𝐓𝐡𝐞 𝐨𝐧𝐜𝐞 𝐩𝐞𝐚𝐜𝐞𝐟𝐮𝐥 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭 𝐡𝐚𝐝 𝐛𝐞𝐜𝐨𝐦𝐞 𝐚𝐧 𝐞𝐞𝐫𝐢𝐞, 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐛𝐨𝐝𝐢𝐧𝐠 𝐩𝐥𝐚𝐜𝐞. 𝐕𝐢𝐥𝐥𝐚𝐠𝐞𝐫𝐬 𝐰𝐡𝐨 𝐡𝐚𝐝 𝐨𝐧𝐜𝐞 𝐫𝐞𝐥𝐢𝐞𝐝 𝐨𝐧 𝐢𝐭𝐬 𝐫𝐢𝐜𝐞 𝐫𝐞𝐬𝐨𝐮𝐫𝐜𝐞𝐬—𝐩𝐚𝐫𝐭𝐢𝐜𝐮𝐥𝐚𝐫𝐥𝐲 𝐢𝐭𝐬 𝐩𝐫𝐞𝐜𝐢𝐨𝐮𝐬 𝐰𝐨𝐨𝐝—𝐧𝐨𝐰 𝐰𝐡𝐢𝐬𝐩𝐞𝐫𝐞𝐝 𝐨𝐟 𝐚 𝐬𝐡𝐚𝐝𝐨𝐰𝐞𝐝 𝐩𝐫𝐞𝐬𝐞𝐧𝐜𝐞. 𝐓𝐚𝐥𝐞𝐬 𝐛𝐞𝐠𝐚𝐧 𝐬𝐩𝐫𝐞𝐚𝐝𝐢𝐧𝐠 𝐨𝐟 𝐚 𝐦𝐲𝐬𝐭𝐞𝐫𝐢𝐨𝐮𝐬 𝐟𝐢𝐠𝐮𝐫𝐞 𝐥𝐮𝐫𝐤𝐢𝐧𝐠 𝐢𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐰𝐢𝐥𝐝𝐞𝐫𝐧𝐞𝐬𝐬, 𝐚𝐧𝐝 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭 𝐬𝐨𝐨𝐧 𝐛𝐞𝐜𝐚𝐦𝐞 𝐚 𝐩𝐥𝐚𝐜𝐞 𝐚𝐯𝐨𝐢𝐝𝐞𝐝 𝐛𝐲 𝐚𝐥𝐥.
"𝙾𝚗𝚎 𝙼𝚘𝚗𝚝𝚑 𝙻𝚊𝚝𝚎𝚛."
𝐓𝐡𝐞 𝐰𝐢𝐧𝐝 𝐡𝐨𝐰𝐥𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭, 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐢𝐭𝐭𝐞𝐫 𝐜𝐨𝐥𝐝 𝐛𝐢𝐭𝐢𝐧𝐠 𝐚𝐭 𝐡𝐢𝐬 𝐬𝐤𝐢𝐧. 𝐇𝐢𝐬 𝐨𝐧𝐜𝐞-𝐜𝐥𝐞𝐚𝐧 𝐛𝐥𝐚𝐜𝐤 𝐤𝐢𝐦𝐨𝐧𝐨 𝐰𝐚𝐬 𝐧𝐨𝐰 𝐭𝐨𝐰𝐧 𝐚𝐧𝐝 𝐬𝐭𝐫𝐚𝐢𝐧𝐞𝐝, 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐚𝐛𝐫𝐢𝐜 𝐛𝐚𝐫𝐞𝐥𝐲 𝐜𝐥𝐢𝐧𝐠𝐢𝐧𝐠 𝐭𝐨 𝐡𝐢𝐬 𝐭𝐫𝐞𝐦𝐛𝐥𝐢𝐧𝐠 𝐟𝐫𝐚𝐦𝐞. 𝐇𝐮𝐧𝐠𝐞𝐫 𝐠𝐧𝐚𝐰𝐞𝐝 𝐚𝐭 𝐡𝐢𝐦, 𝐨𝐧𝐥𝐲 𝐛𝐞𝐢𝐧𝐠 𝐚𝐛𝐥𝐞 𝐭𝐨 𝐞𝐚𝐭 𝐰𝐡𝐚𝐭𝐞𝐯𝐞𝐫 𝐡𝐞 𝐟𝐨𝐮𝐧𝐝 𝐥𝐲𝐢𝐧𝐠 𝐨𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐠𝐫𝐨𝐮𝐧𝐝, 𝐚𝐬 𝐧𝐨 𝐬𝐨𝐮𝐥 𝐨𝐫 𝐛𝐞𝐚𝐬𝐭 𝐝𝐞𝐚𝐫𝐞𝐝 𝐭𝐨 𝐯𝐞𝐧𝐭𝐮𝐫𝐞 𝐧𝐞𝐚𝐫 𝐡𝐢𝐦, 𝐬𝐨𝐦𝐞𝐭𝐡𝐢𝐧𝐠 𝐚𝐛𝐨𝐮𝐭 𝐭𝐡𝐞 𝐚𝐮𝐫𝐚 𝐡𝐞 𝐫𝐚𝐝𝐢𝐚𝐭𝐞𝐝 𝐤𝐞𝐩𝐭 𝐚𝐥𝐥 𝐥𝐢𝐟𝐞 𝐚𝐰𝐚𝐲 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐡𝐢𝐦 𝐥𝐞𝐚𝐯𝐢𝐧𝐠 𝐨𝐧𝐥𝐲 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐢𝐭𝐭𝐞𝐫 𝐜𝐨𝐥𝐝, 𝐚𝐬 𝐟𝐚𝐭𝐢𝐠𝐮𝐞 𝐩𝐮𝐥𝐥𝐞𝐝 𝐡𝐢𝐦 𝐭𝐨𝐰𝐚𝐫𝐝 𝐭𝐡𝐞 𝐠𝐫𝐨𝐮𝐧𝐝. 𝐘𝐞𝐭 𝐬𝐭𝐢𝐥𝐥 𝐡𝐞 𝐩𝐮𝐬𝐡𝐞𝐝 𝐟𝐨𝐫𝐰𝐚𝐫𝐝, 𝐬𝐭𝐚𝐠𝐠𝐞𝐫𝐢𝐧𝐠 𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐝𝐞𝐧𝐬𝐞 𝐮𝐧𝐝𝐞𝐫𝐠𝐫𝐨𝐰𝐭𝐡.
𝐄𝐚𝐜𝐡 𝐛𝐫𝐞𝐚𝐭𝐡𝐞 𝐡𝐞 𝐭𝐨𝐨𝐤 𝐜𝐚𝐦𝐞 𝐢𝐧 𝐬𝐡𝐨𝐫𝐭, 𝐫𝐚𝐠𝐠𝐞𝐝 𝐛𝐮𝐫𝐬𝐭𝐬; 𝐞𝐚𝐜𝐡 𝐞𝐱𝐡𝐚𝐥𝐞 𝐟𝐨𝐫𝐦𝐢𝐧𝐠 𝐜𝐥𝐨𝐮𝐝𝐬 𝐭𝐡𝐚𝐭 𝐪𝐮𝐢𝐜𝐤𝐥𝐲 𝐝𝐢𝐬𝐬𝐢𝐩𝐚𝐭𝐞𝐝. 𝐇𝐞 𝐜𝐥𝐮𝐭𝐜𝐡𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐞 𝐫𝐚𝐠𝐠𝐞𝐝 𝐤𝐢𝐦𝐨𝐧𝐨 𝐭𝐢𝐠𝐡𝐭𝐥𝐲 𝐚𝐠𝐚𝐢𝐧𝐬𝐭 𝐡𝐢𝐬 𝐜𝐡𝐞𝐬𝐭, 𝐬𝐡𝐢𝐯𝐞𝐫𝐢𝐧𝐠 𝐯𝐢𝐨𝐥𝐞𝐧𝐭𝐥𝐲. "𝐈... 𝐧𝐞𝐞𝐝 𝐬𝐡𝐞𝐥𝐭𝐞𝐫," 𝐡𝐞 𝐦𝐮𝐭𝐭𝐞𝐫𝐞𝐝, 𝐭𝐡𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐡𝐢𝐬 𝐰𝐨𝐫𝐝𝐬 𝐛𝐚𝐫𝐞𝐥𝐲 𝐞𝐬𝐜𝐚𝐩𝐞𝐝 𝐡𝐢𝐬 𝐥𝐢𝐩𝐬. 𝐁𝐮𝐭 𝐚𝐬 𝐡𝐢𝐬 𝐟𝐞𝐞𝐭 𝐬𝐡𝐮𝐟𝐟𝐥𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐧𝐨𝐰, 𝐚 𝐬𝐭𝐫𝐚𝐲 𝐦𝐞𝐦𝐨𝐫𝐲 𝐟𝐥𝐚𝐬𝐡𝐞𝐝 𝐛𝐞𝐟𝐨𝐫𝐞 𝐡𝐢𝐬 𝐞𝐲𝐞𝐬: 𝐚 𝐛𝐚𝐭𝐭𝐥𝐞, 𝐟𝐢𝐞𝐫𝐜𝐞 𝐲𝐞𝐭 𝐭𝐨𝐨 𝐟𝐫𝐚𝐠𝐦𝐞𝐧𝐭𝐞𝐝 𝐭𝐨 𝐩𝐢𝐞𝐜𝐞 𝐭𝐨𝐠𝐞𝐭𝐡𝐞𝐫. 𝐇𝐞'𝐝 𝐠𝐫𝐨𝐚𝐧, 𝐬𝐡𝐚𝐤𝐢𝐧𝐠 𝐡𝐢𝐬 𝐡𝐞𝐚𝐝 𝐭𝐨 𝐜𝐥𝐞𝐚𝐫 𝐭𝐡𝐞 𝐜𝐥𝐮𝐭𝐭𝐞𝐫𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐨𝐮𝐠𝐡𝐭𝐬 𝐚𝐬 𝐡𝐞 𝐜𝐨𝐧𝐭𝐢𝐧𝐮𝐞𝐝 𝐨𝐧.
𝐃𝐚𝐲𝐬 𝐭𝐮𝐫𝐧𝐞𝐝 𝐢𝐧𝐭𝐨 𝐰𝐞𝐞𝐤𝐬, 𝐚𝐧𝐝 𝐬𝐭𝐢𝐥𝐥 𝐡𝐞 𝐰𝐚𝐧𝐝𝐞𝐫𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐧𝐨𝐰-𝐜𝐨𝐯𝐞𝐫𝐞𝐝 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭, 𝐡𝐢𝐬 𝐦𝐢𝐧𝐝 𝐛𝐥𝐚𝐧𝐤, 𝐡𝐢𝐬 𝐛𝐨𝐝𝐲 𝐰𝐞𝐚𝐤.
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"𝚃𝚑𝚛𝚎𝚎 𝚆𝚎𝚎𝚔𝚜 𝙻𝚊𝚝𝚎𝚛."
𝐓𝐡𝐞 𝐬𝐨𝐟𝐭 𝐜𝐫𝐮𝐧𝐜𝐡 𝐨𝐟 𝐛𝐨𝐨𝐭𝐬 𝐩𝐫𝐞𝐬𝐬𝐢𝐧𝐠 𝐢𝐧𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐭𝐡𝐢𝐜𝐤 𝐬𝐧𝐨𝐰 𝐛𝐫𝐨𝐤𝐞 𝐭𝐡𝐞 𝐞𝐞𝐫𝐢𝐞 𝐬𝐢𝐥𝐞𝐧𝐜𝐞 𝐨𝐟 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭. 𝐀 𝐥𝐨𝐧𝐞 𝐟𝐢𝐠𝐮𝐫𝐞 𝐦𝐨𝐯𝐞𝐝 𝐬𝐰𝐢𝐟𝐭𝐥𝐲 𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐰𝐨𝐨𝐝𝐬, 𝐭𝐡𝐞𝐢𝐫 𝐟𝐮𝐫-𝐥𝐢𝐧𝐞𝐝 𝐜𝐥𝐨𝐚𝐤 𝐭𝐫𝐚𝐢𝐥𝐢𝐧𝐠 𝐛𝐞𝐡𝐢𝐧𝐝 𝐭𝐡𝐞𝐦. 𝐓𝐡𝐢𝐬 𝐰𝐚𝐬 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞, 𝐚 𝐯𝐢𝐥𝐥𝐚𝐠𝐞𝐫 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐅𝐚𝐞𝐥𝐢𝐧𝐨𝐫. 𝐋𝐨𝐧𝐠 𝐛𝐥𝐚𝐜𝐤 𝐡𝐚𝐢𝐫 𝐟𝐥𝐨𝐰𝐞𝐝 𝐝𝐨𝐰𝐧 𝐡𝐢𝐬 𝐛𝐚𝐜𝐤, 𝐚𝐧𝐝 𝐚 𝐫𝐞𝐝 𝐬𝐜𝐚𝐫𝐟 𝐜𝐨𝐧𝐜𝐞𝐚𝐥𝐞𝐝 𝐡𝐢𝐬 𝐟𝐚𝐜𝐞 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐢𝐭𝐢𝐧𝐠 𝐜𝐨𝐥𝐝. 𝐖𝐢𝐭𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐯𝐢𝐥𝐥𝐚𝐠𝐞'𝐬 𝐬𝐮𝐩𝐩𝐥𝐢𝐞𝐬 𝐫𝐮𝐧𝐧𝐢𝐧𝐠 𝐝𝐚𝐧𝐠𝐞𝐫𝐨𝐮𝐬𝐥𝐲 𝐥𝐨𝐰, 𝐡𝐞 𝐝𝐞𝐜𝐢𝐝𝐞𝐝 𝐭𝐨 𝐯𝐞𝐧𝐭𝐮𝐫𝐞𝐝 𝐢𝐧𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭, 𝐛𝐫𝐚𝐯𝐢𝐧𝐠 𝐭𝐡𝐞 𝐝𝐞𝐧𝐬𝐞 𝐦𝐚𝐧𝐚 𝐰𝐚𝐯𝐞𝐬 𝐭𝐡𝐚𝐭 𝐛𝐥𝐚𝐧𝐤𝐞𝐭𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐞 𝐚𝐫𝐞𝐚.
𝐇𝐨𝐮𝐫𝐬 𝐩𝐚𝐬𝐬𝐞𝐝, 𝐚𝐧𝐝 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐧𝐨𝐰 𝐠𝐫𝐞𝐰 𝐭𝐡𝐢𝐜𝐤𝐞𝐫 𝐛𝐞𝐧𝐞𝐚𝐭𝐡 𝐡𝐢𝐬 𝐟𝐞𝐞𝐭. 𝐓𝐡𝐞𝐧, 𝐢𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐝𝐢𝐬𝐭𝐚𝐧𝐜𝐞, 𝐡𝐞 𝐬𝐚𝐰 𝐬𝐨𝐦𝐞𝐭𝐡𝐢𝐧𝐠: 𝐚 𝐟𝐢𝐠𝐮𝐫𝐞 𝐡𝐮𝐝𝐝𝐥𝐞𝐝 𝐮𝐧𝐝𝐞𝐫 𝐭𝐡𝐞 𝐥𝐚𝐫𝐠𝐞𝐬𝐭 𝐩𝐢𝐧𝐞 𝐭𝐫𝐞𝐞 𝐢𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭.
𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞'𝐬 𝐛𝐫𝐨𝐰 𝐟𝐮𝐫𝐫𝐨𝐰𝐞𝐝 𝐚𝐬 𝐡𝐞 𝐝𝐫𝐞𝐰 𝐜𝐥𝐨𝐬𝐞𝐫. 𝐓𝐡𝐞 𝐟𝐢𝐠𝐮𝐫𝐞 𝐚𝐩𝐩𝐞𝐚𝐫𝐞𝐝 𝐟𝐫𝐚𝐢𝐥, 𝐜𝐮𝐫𝐥𝐞𝐝 𝐢𝐧𝐭𝐨 𝐚 𝐛𝐚𝐥𝐥, 𝐜𝐥𝐮𝐭𝐜𝐡𝐢𝐧𝐠 𝐚 𝐭𝐚𝐭𝐭𝐞𝐫𝐞𝐝 𝐛𝐥𝐚𝐜𝐤 𝐤𝐢𝐦𝐨𝐧𝐨. "𝐈𝐬 𝐭𝐡𝐚𝐭 𝐚... 𝐜𝐡𝐢𝐥𝐝?" 𝐇𝐞 𝐦𝐮𝐫𝐦𝐮𝐫𝐞𝐝 𝐭𝐨 𝐡𝐢𝐦𝐬𝐞𝐥𝐟, 𝐜𝐚𝐮𝐭𝐢𝐨𝐮𝐬𝐥𝐲 𝐚𝐩𝐩𝐫𝐨𝐚𝐜𝐡𝐢𝐧𝐠. 𝐓𝐡𝐞 𝐢𝐦𝐦𝐞𝐧𝐬𝐞 𝐦𝐚𝐧𝐚 𝐰𝐡𝐢𝐜𝐡 𝐫𝐚𝐝𝐢𝐚𝐭𝐞𝐝 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐢𝐠𝐮𝐫𝐞 𝐬𝐞𝐧𝐭 𝐚 𝐜𝐡𝐢𝐥𝐥𝐬 𝐝𝐨𝐰𝐧 𝐡𝐢𝐬 𝐬𝐩𝐢𝐧𝐞. "𝐓𝐡𝐚𝐭 𝐜𝐚𝐧'𝐭 𝐛𝐞 𝐫𝐢𝐠𝐡𝐭... 𝐧𝐨 𝐤𝐢𝐝 𝐡𝐚𝐬 𝐭𝐡𝐢𝐬 𝐦𝐮𝐜𝐡 𝐩𝐨𝐰𝐞𝐫."
𝐀𝐬 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐫𝐞𝐚𝐜𝐡𝐞𝐝 𝐨𝐮𝐭 𝐭𝐨 𝐜𝐡𝐞𝐜𝐤 𝐨𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐢𝐠𝐮𝐫𝐞, 𝐢𝐭𝐬 𝐡𝐞𝐚𝐝 𝐬𝐧𝐚𝐩𝐩𝐞𝐝 𝐮𝐩 𝐮𝐧𝐧𝐚𝐭𝐮𝐫𝐚𝐥𝐥𝐲 𝐟𝐚𝐬𝐭. 𝐂𝐫𝐢𝐦𝐬𝐨𝐧-𝐫𝐞𝐝 𝐞𝐲𝐞𝐬 𝐟𝐥𝐚𝐬𝐡𝐞𝐝, 𝐥𝐨𝐜𝐤𝐢𝐧𝐠 𝐨𝐧𝐭𝐨 𝐡𝐢𝐦. 𝐒𝐭𝐚𝐫𝐭𝐥𝐞𝐝, 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐢𝐧𝐬𝐭𝐢𝐧𝐜𝐭𝐢𝐯𝐞𝐥𝐲 𝐩𝐮𝐥𝐥𝐞𝐝 𝐛𝐚𝐜𝐤, 𝐡𝐢𝐬 𝐡𝐞𝐚𝐫𝐭 𝐫𝐚𝐜𝐢𝐧𝐠. 𝐘𝐞𝐭, 𝐢𝐧𝐬𝐭𝐞𝐚𝐝 𝐨𝐟 𝐟𝐞𝐚𝐫, 𝐡𝐢𝐬 𝐥𝐢𝐩𝐬 𝐪𝐮𝐢𝐫𝐤𝐞𝐝 𝐢𝐧𝐭𝐨 𝐚𝐧 𝐚𝐦𝐮𝐬𝐞𝐝 𝐬𝐦𝐢𝐥𝐞.
"𝐖𝐞𝐥𝐥, 𝐰𝐞𝐥𝐥," 𝐡𝐞 𝐬𝐚𝐢𝐝, 𝐡𝐢𝐬 𝐯𝐨𝐢𝐜𝐞 𝐜𝐚𝐫𝐫𝐲𝐢𝐧𝐠 𝐚 𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭, 𝐭𝐞𝐚𝐬𝐢𝐧𝐠 𝐭𝐨𝐧𝐞. "𝐒𝐨 𝐲𝐨𝐮'𝐫𝐞 𝐭𝐡𝐞 𝐨𝐧𝐞 𝐜𝐚𝐮𝐬𝐢𝐧𝐠 𝐚𝐥𝐥 𝐭𝐡𝐢𝐬 𝐦𝐞𝐬𝐬. 𝐊𝐢𝐧𝐝𝐚 𝐬𝐦𝐚𝐥𝐥 𝐟𝐨𝐫 𝐚𝐥𝐥 𝐭𝐡𝐚𝐭 𝐦𝐚𝐧𝐚."
𝐓𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲—𝐧𝐨 𝐨𝐥𝐝𝐞𝐫 𝐭𝐡𝐚𝐧 𝐭𝐰𝐞𝐥𝐯𝐞 𝐛𝐲 𝐚𝐩𝐩𝐞𝐚𝐫𝐚𝐧𝐜𝐞—𝐠𝐫𝐨𝐰𝐥𝐞𝐝 𝐥𝐨𝐰𝐥𝐲, 𝐡𝐢𝐬 𝐛𝐨𝐝𝐲 𝐭𝐞𝐧𝐬𝐢𝐧𝐠 𝐚𝐬 𝐢𝐟 𝐫𝐞𝐚𝐝𝐲 𝐭𝐨 𝐬𝐭𝐫𝐢𝐤𝐞. 𝐇𝐢𝐬 𝐜𝐫𝐢𝐦𝐬𝐨𝐧 𝐞𝐲𝐞𝐬 𝐠𝐥𝐢𝐧𝐭𝐞𝐝 𝐝𝐚𝐧𝐠𝐞𝐫𝐨𝐮𝐬𝐥𝐲 𝐢𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐝𝐢𝐦 𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭, 𝐛𝐮𝐭 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐬𝐢𝐦𝐩𝐥𝐲 𝐜𝐫𝐨𝐮𝐜𝐡𝐞𝐝 𝐚 𝐟𝐞𝐰 𝐟𝐞𝐞𝐭 𝐚𝐰𝐚𝐲, 𝐮𝐧𝐟𝐚𝐳𝐞𝐝. 𝐇𝐞 𝐰𝐚𝐭𝐜𝐡𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲 𝐜𝐥𝐨𝐬𝐞𝐥𝐲, 𝐡𝐢𝐬 𝐩𝐨𝐬𝐭𝐮𝐫𝐞 𝐫𝐞𝐥𝐚𝐱𝐞𝐝 𝐝𝐞𝐬𝐩𝐢𝐭𝐞 𝐭𝐡𝐞 𝐭𝐞𝐧𝐬𝐢𝐨𝐧 𝐫𝐚𝐝𝐢𝐚𝐭𝐢𝐧𝐠 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐡𝐢𝐦.
"𝐘𝐨𝐮'𝐯𝐞 𝐬𝐞𝐞𝐧 𝐛𝐞𝐭𝐭𝐞𝐫 𝐝𝐚𝐲𝐬, 𝐡𝐮𝐡, 𝐤𝐢𝐝?" 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞'𝐬 𝐯𝐨𝐢𝐜𝐞 𝐰𝐚𝐬 𝐜𝐚𝐬𝐮𝐚𝐥, 𝐚𝐥𝐦𝐨𝐬𝐭 𝐝𝐢𝐬𝐦𝐢𝐬𝐬𝐢𝐯𝐞 𝐨𝐟 𝐭𝐡𝐞 𝐝𝐚𝐧𝐠𝐞𝐫. 𝐓𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲'𝐬 𝐞𝐲𝐞𝐬 𝐟𝐥𝐚𝐬𝐡𝐞𝐝 𝐫𝐞𝐝 𝐚𝐠𝐚𝐢𝐧, 𝐚 𝐰𝐚𝐫𝐧𝐢𝐧𝐠 𝐠𝐫𝐨𝐰𝐥 𝐫𝐢𝐬𝐢𝐧𝐠 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐝𝐞𝐞𝐩 𝐰𝐢𝐭𝐡𝐢𝐧 𝐡𝐢𝐬 𝐜𝐡𝐞𝐬𝐭.
"𝐎𝐡? 𝐒𝐭𝐢𝐥𝐥 𝐠𝐨𝐭 𝐬𝐨𝐦𝐞 𝐟𝐢𝐠𝐡𝐭 𝐢𝐧 𝐲𝐨𝐮? 𝐍𝐨𝐭 𝐛𝐚𝐝." 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐜𝐡𝐮𝐜𝐤𝐥𝐞𝐝, 𝐥𝐞𝐚𝐧𝐢𝐧𝐠 𝐛𝐚𝐜𝐤 𝐚𝐠𝐚𝐢𝐧𝐬𝐭 𝐭𝐡𝐞 𝐭𝐫𝐞𝐞. "𝐋𝐨𝐨𝐤, 𝐰𝐡𝐚𝐭𝐞𝐯𝐞𝐫 𝐲𝐨𝐮𝐫 𝐝𝐞𝐚𝐥 𝐢𝐬, 𝐲𝐨𝐮'𝐫𝐞 𝐧𝐨𝐭 𝐠𝐨𝐧𝐧𝐚 𝐥𝐚𝐬𝐭 𝐨𝐮𝐭 𝐡𝐞𝐫𝐞 𝐦𝐮𝐜𝐡 𝐥𝐨𝐧𝐠𝐞𝐫. 𝐓𝐡𝐚𝐭'𝐝 𝐛𝐞 𝐚 𝐬𝐡𝐚𝐦𝐞, 𝐝𝐨𝐧'𝐭 𝐲𝐨𝐮 𝐭𝐡𝐢𝐧𝐤?"
𝐓𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲—𝐡𝐢𝐬 𝐛𝐨𝐝𝐲 𝐛𝐚𝐭𝐭𝐞𝐫𝐞𝐝 𝐚𝐧𝐝 𝐰𝐞𝐚𝐤—𝐭𝐫𝐢𝐞𝐝 𝐭𝐨 𝐩𝐮𝐬𝐡 𝐡𝐢𝐦𝐬𝐞𝐥𝐟 𝐮𝐩, 𝐛𝐮𝐭 𝐡𝐢𝐬 𝐚𝐫𝐦𝐬 𝐠𝐚𝐯𝐞 𝐨𝐮𝐭 𝐛𝐞𝐧𝐞𝐚𝐭𝐡 𝐡𝐢𝐦. 𝐇𝐞 𝐜𝐨𝐥𝐥𝐚𝐩𝐬𝐞𝐝 𝐛𝐚𝐜𝐤 𝐢𝐧𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐧𝐨𝐰, 𝐬𝐡𝐢𝐯𝐞𝐫𝐢𝐧𝐠 𝐯𝐢𝐨𝐥𝐞𝐧𝐭𝐥𝐲. 𝐇𝐢𝐬 𝐛𝐫𝐞𝐚𝐭𝐡 𝐡𝐢𝐭𝐜𝐡𝐞𝐝, 𝐭𝐡𝐞 𝐞𝐱𝐡𝐚𝐮𝐬𝐭𝐢𝐨𝐧 𝐨𝐯𝐞𝐫𝐰𝐡𝐞𝐥𝐦𝐢𝐧𝐠 𝐡𝐢𝐦.
"𝐄𝐚𝐬𝐲 𝐭𝐡𝐞𝐫𝐞," 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐬𝐚𝐢𝐝 𝐬𝐨𝐟𝐭𝐥𝐲, 𝐦𝐨𝐯𝐢𝐧𝐠 𝐟𝐨𝐫𝐰𝐚𝐫𝐝 𝐭𝐨 𝐬𝐭𝐞𝐚𝐝𝐲 𝐡𝐢𝐦. 𝐇𝐢𝐬 𝐭𝐨𝐮𝐜𝐡 𝐰𝐚𝐬 𝐬𝐮𝐫𝐩𝐫𝐢𝐬𝐢𝐧𝐠𝐥𝐲 𝐠𝐞𝐧𝐭𝐥𝐞. "𝐈'𝐦 𝐧𝐨𝐭 𝐡𝐞𝐫𝐞 𝐭𝐨 𝐡𝐮𝐫𝐭 𝐲𝐨𝐮."
𝐓𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲'𝐬 𝐯𝐢𝐬𝐢𝐨𝐧 𝐛𝐥𝐮𝐫𝐫𝐞𝐝, 𝐡𝐢𝐬 𝐦𝐢𝐧𝐝 𝐫𝐚𝐜𝐢𝐧𝐠 𝐚𝐭𝐭𝐞𝐦𝐩𝐭𝐢𝐧𝐠 𝐭𝐨 𝐦𝐚𝐤𝐞 𝐬𝐞𝐧𝐬𝐞 𝐨𝐟 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐢𝐭𝐮𝐚𝐭𝐢𝐨𝐧. "𝐘𝐨𝐮'𝐫𝐞... 𝐧𝐨𝐭, 𝐧𝐨𝐭 𝐟𝐚𝐭𝐡𝐞𝐫," 𝐡𝐞 𝐫𝐚𝐬𝐩𝐞𝐝, 𝐡𝐢𝐬 𝐯𝐨𝐢𝐜𝐞 𝐛𝐚𝐫𝐞𝐥𝐲 𝐚 𝐰𝐡𝐢𝐬𝐩𝐞𝐫, 𝐲𝐞𝐭 𝐬𝐡𝐚𝐫𝐩 𝐰𝐢𝐭𝐡 𝐬𝐮𝐬𝐩𝐢𝐜𝐢𝐨𝐧.
𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐬𝐦𝐢𝐥𝐞𝐝, 𝐡𝐢𝐬 𝐞𝐲𝐞𝐬 𝐠𝐥𝐢𝐧𝐭𝐢𝐧𝐠 𝐰𝐢𝐭𝐡 𝐚𝐦𝐮𝐬𝐞𝐦𝐞𝐧𝐭. "𝐍𝐨𝐩𝐞. 𝐉𝐮𝐬𝐭 𝐚 𝐠𝐮𝐲 𝐰𝐡𝐨 𝐡𝐚𝐩𝐩𝐞𝐧𝐞𝐝 𝐭𝐨 𝐛𝐞 𝐢𝐧 𝐭𝐡𝐞 𝐫𝐢𝐠𝐡𝐭 𝐩𝐥𝐚𝐜𝐞 𝐚𝐭 𝐭𝐡𝐞 𝐫𝐢𝐠𝐡𝐭 𝐭𝐢𝐦𝐞. 𝐍𝐚𝐦𝐞'𝐬 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞."
𝐓𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲'𝐬 𝐜𝐨𝐧𝐬𝐜𝐢𝐨𝐮𝐬𝐧𝐞𝐬𝐬 𝐰𝐚𝐯𝐞𝐫𝐞𝐝 𝐚𝐬 𝐡𝐢𝐬 𝐛𝐨𝐝𝐲 𝐟𝐢𝐧𝐚𝐥𝐥𝐲 𝐬𝐮𝐜𝐜𝐮𝐦𝐛𝐞𝐝 𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐞𝐱𝐡𝐚𝐮𝐬𝐭𝐢𝐨𝐧. 𝐇𝐢𝐬 𝐯𝐢𝐬𝐢𝐨𝐧 𝐝𝐚𝐫𝐤𝐞𝐧𝐞𝐝, 𝐭𝐡𝐞 𝐜𝐨𝐥𝐝 𝐚𝐧𝐝 𝐟𝐚𝐭𝐢𝐠𝐮𝐞 𝐩𝐮𝐥𝐥𝐢𝐧𝐠 𝐡𝐢𝐦 𝐮𝐧𝐝𝐞𝐫. 𝐁𝐮𝐭 𝐛𝐞𝐟𝐨𝐫𝐞 𝐡𝐞 𝐥𝐨𝐬𝐭 𝐡𝐢𝐦𝐬𝐞𝐥𝐟 𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐥𝐚𝐜𝐤𝐧𝐞𝐬𝐬, 𝐡𝐞 𝐜𝐚𝐮𝐠𝐡𝐭 𝐨𝐧𝐞 𝐥𝐚𝐬𝐭 𝐠𝐥𝐢𝐦𝐩𝐬𝐞 𝐨𝐟 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞'𝐬 𝐬𝐡𝐚𝐫𝐩, 𝐜𝐚𝐥𝐦𝐢𝐧𝐠 𝐞𝐲𝐞𝐬 𝐰𝐚𝐭𝐜𝐡𝐢𝐧𝐠 𝐨𝐯𝐞𝐫 𝐡𝐢𝐦.
"𝐘𝐨𝐮'𝐫𝐞 𝐧𝐨𝐭 𝐝𝐲𝐢𝐧𝐠 𝐡𝐞𝐫𝐞," 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞'𝐬 𝐯𝐨𝐢𝐜𝐞 𝐰𝐚𝐬 𝐟𝐢𝐫𝐦, 𝐜𝐮𝐭𝐭𝐢𝐧𝐠 𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐡𝐚𝐳𝐞. "𝐍𝐨𝐭 𝐨𝐧 𝐦𝐲 𝐰𝐚𝐭𝐜𝐡."
𝐖𝐢𝐭𝐡 𝐞𝐚𝐬𝐞, 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐡𝐨𝐢𝐬𝐭𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲 𝐨𝐧𝐭𝐨 𝐡𝐢𝐬 𝐬𝐡𝐨𝐮𝐥𝐝𝐞𝐫, 𝐜𝐚𝐫𝐫𝐲𝐢𝐧𝐠 𝐡𝐢𝐦 𝐚𝐬 𝐭𝐡𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐡𝐞 𝐰𝐞𝐢𝐠𝐡𝐞𝐝 𝐧𝐨𝐭𝐡𝐢𝐧𝐠. 𝐓𝐡𝐞 𝐰𝐚𝐫𝐦𝐭𝐡 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞'𝐬 𝐛𝐨𝐝𝐲 𝐬𝐞𝐞𝐩𝐞𝐝 𝐢𝐧𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲'𝐬 𝐟𝐫𝐨𝐳𝐞𝐧 𝐥𝐢𝐦𝐛𝐬, 𝐥𝐨𝐨𝐤𝐢𝐧𝐠 𝐮𝐩𝐰𝐚𝐫𝐝𝐬 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐧𝐨𝐭𝐢𝐜𝐞𝐝 𝐚 𝐬𝐧𝐨𝐰𝐬𝐭𝐨𝐫𝐦 𝐜𝐥𝐨𝐬𝐢𝐧𝐠 𝐢𝐧 𝐟𝐚𝐭, 𝐚𝐬 𝐡𝐞 𝐛𝐞𝐠𝐚𝐧 𝐭𝐨 𝐦𝐨𝐯𝐞 𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐨𝐫𝐞𝐬𝐭.
"𝐋𝐞𝐭'𝐬 𝐠𝐞𝐭 𝐲𝐨𝐮 𝐬𝐨𝐦𝐞𝐰𝐡𝐞𝐫𝐞 𝐬𝐚𝐟𝐞," 𝐂𝐞𝐧𝐠-𝐭𝐚𝐞 𝐦𝐮𝐭𝐭𝐞𝐫𝐞𝐝, 𝐦𝐨𝐫𝐞 𝐭𝐨 𝐡𝐢𝐦𝐬𝐞𝐥𝐟 𝐭𝐡𝐚𝐧 𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐮𝐧𝐜𝐨𝐧𝐬𝐜𝐢𝐨𝐮𝐬 𝐛𝐨𝐲. 𝐀𝐬 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐭𝐨𝐫𝐦 𝐬𝐰𝐚𝐥𝐥𝐨𝐰𝐞𝐝 𝐭𝐡𝐞𝐦 𝐢𝐧 𝐰𝐡𝐢𝐭𝐞, 𝐭𝐡𝐞 𝐭𝐫𝐚𝐜𝐤𝐬 𝐭𝐡𝐞𝐲 𝐥𝐞𝐟𝐭 𝐛𝐞𝐡𝐢𝐧𝐝 𝐰𝐞𝐫𝐞 𝐪𝐮𝐢𝐜𝐤𝐥𝐲 𝐞𝐫𝐚𝐬𝐞𝐝 𝐛𝐲 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐚𝐥𝐥𝐢𝐧𝐠 𝐬𝐧𝐨𝐰.
𝐅𝐨𝐫 𝐭𝐡𝐞 𝐛𝐨𝐲, 𝐭𝐡𝐞𝐫𝐞 𝐰𝐚𝐬 𝐨𝐧𝐥𝐲 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐞𝐧𝐬𝐚𝐭𝐢𝐨𝐧 𝐨𝐟 𝐰𝐚𝐫𝐦𝐭𝐡 𝐚𝐧𝐝 𝐬𝐚𝐟𝐞𝐭𝐲 𝐚𝐬 𝐭𝐡𝐞 𝐰𝐨𝐫𝐥𝐝 𝐟𝐚𝐝𝐞𝐝 𝐭𝐨 𝐛𝐥𝐚𝐜𝐤.
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